Thursday, July 8, 2010

At least growth champion?

Spring sprint accelerates. German industrial production increased by 2.6% MoM in May, from 1.2% in April. The increase was driven by the production of intermediate (3.2% MoM) and capital (4.6% MoM) goods. The production of consumer goods increased by 1.7%, while the construction sector showed a first correction after two strong months. Earlier today, German exports had already surged by 9.2% MoM in May, from a 6.3% drop in April.

It is obvious: the industry remains the backbone of the German economy. Even if industrial production was to stagnate in June, it would still have grown by around 5% QoQ. With today’s numbers, an excellent second quarter has further materialised. Fasten your seat belts.

Looking ahead, filling orders books and business expectations back at pre-crisis levels bode well for the second half of the year. Even if the current strong momentum will be hard to sustain. The ongoing investment-led global recovery should support the German export sector in the coming months. In addition to the demand component, the price component is also supporting German exports. German exporters remain one of the biggest beneficiaries of the weaker euro. Since October last year, the real effective exchange rate dropped by 7%. Only the Netherlands and Ireland saw a stronger improvement of their international cost competitiveness positions.

While German consumer confidence probably took a hit yesterday evening and a World champion title is out of reach, the German economy is still a promising candidate in another race: the one of Eurozone growth champion 2010.

Leren van Die Mannschaft?

Duitsland is in de ban van het voetbalteam. De verrassende prestaties van het jonge elftal en de indrukwekkende, bijna on-Duitse, manier van voetballen heeft het land in een roes gebracht. Hele steden zijn zwart-rood-goud gekleurd. Wanneer 350.000 mensen bij 38 graden stomende hitte in Berlijn naar een voetbalwedstrijd kijken, is er iets bijzonders aan de hand.

Terwijl Duitsland na het WK voetbal van 2006 zijn tweede zomersprookje beleeft, ziet het er voor de regering niet zo rooskleurig uit. Vier jaar geleden kon bondskanselier Angela Merkel nog meesurfen op de golf van succes en enthousiasme. Nu hebben haar pogingen om een stuk van het voetbalsucces mee te pakken iets wanhopigs.

Anders dan bij die Mannschaft waren de verwachtingen aan het begin van de nieuwe regeerperiode huizenhoog. Was in het regeerakkoord nog sprake van belastingverlagingen, hervormingen van het zorgstelsel en meer aandacht voor gezinnen, nog geen jaar later liggen alle beloften aan diggelen. Dat politici verkiezingsbeloften breken is niet nieuw, maar de enormiteit van de loze beloften, het ontbreken van enige strategie en het eindeloze geruzie in de coalitie zijn schokkend.

Waar Merkel in het verleden de publieke opinie buitengewoon goed aanvoelde, lijkt ook die gave nu verdwenen. Ze staat steeds geïsoleerder. Bij de verkiezing afgelopen weekend van Christian Wulff, de nieuwe bondspresident, werd Merkel afgestraft door haar eigen partij met drie vernederende stemronden. De regeringscoalitie staat op barsten. Merkels laatste hoop om het tij te keren, speelt op dit moment in Zuid-Afrika.

In Duitsland gaan voetbal en politiek al lang hand in hand. De verrassende overwinning op het wereldkampioenschap 1954 beschouwen velen als het eigenlijke begin van de Bondsrepubliek. De titel in 1974 bracht afleiding van de oliecrisis. In 1990 was de titel de kroon op het geluksgevoel van een verenigd Duitsland. Volgden de kater in de tweede helft van de jaren 90, het einde van het Kohl-tijdperk en jaren van economische misère. Duitsland was de zieke man van Europa. Dat veranderde van de ene dag op de andere met het WK van 2006. Op een ongekende golf van enthousiasme en onbezorgdheid vergaten de Duitsers zelfs de aangekondigde btw-verhoging en begonnen jaren van sterke economische groei.

De feelgoodfactor kan ook dit jaar de befaamde vonk zijn die een goeddraaiende economie meer snelheid en kracht geeft. Die Mannschaft kan eventueel de economie een duw in de rug geven, Merkels problemen echter niet. Wel geeft voetbal een voorbeeld dat het navolgen waard is. Goed samenspel, een duidelijke structuur, strategie en bereidheid tot zelfkritiek. Opvallend is wel dat Die Mannschaft de sterren van de hemel speelt zonder de officiële leider. Ook een voorbeeld?

Deze column verscheen eerder in het Belgische dagblad "De Tijd".